La historia de la vida no ha sido una subida tranquila: varias veces, muchísimas especies desaparecieron en poco tiempo. Son las extinciones masivas, y han marcado el rumbo de la evolución.
¿Qué es una extinción masiva?
La extinción es la desaparición de una especie. Una extinción masiva es la desaparición de un gran número de especies en un intervalo de tiempo geológicamente corto (a escala de la Tierra).
Las cinco grandes extinciones
Cinco veces la biodiversidad cayó en picado. La del Pérmico fue la más grave; la del Cretácico (K-Pg) acabó con los dinosaurios.
En el Fanerozoico hubo cinco grandes extinciones masivas. Las dos más conocidas:
- Extinción del Pérmico (hace ~252 Ma): la más grave de todas. Desapareció la inmensa mayoría de las especies marinas. Marca el final de la era Paleozoica.
- Extinción del Cretácico (K-Pg) (hace ~66 Ma): desaparecieron los dinosaurios (no aviares) y los ammonites. Marca el final de la era Mesozoica.
¿Por qué ocurren?
Las causas suelen ser cambios ambientales rápidos y globales, a menudo combinados:
- Impacto de un meteorito (para la del Cretácico se asocia el gran cráter de Chicxulub, en México).
- Vulcanismo extremo a gran escala.
- Cambios climáticos bruscos y del nivel del mar.
- Cambios en la composición de la atmósfera.
Lo que viene después
Tras una extinción masiva, los grupos supervivientes se diversifican y ocupan los nichos vacíos (radiación adaptativa). Por ejemplo, tras los dinosaurios, los mamíferos se diversificaron enormemente. ¡Sin la extinción del Cretácico, quizá no estaríamos aquí!
¿Una sexta extinción?
Muchos científicos consideran que la actividad humana (destrucción de hábitats, contaminación, cambio climático) está causando una pérdida de biodiversidad tan rápida que podría ser una sexta extinción masiva en curso. Es un tema de investigación y debate actual, y un motivo para proteger la biodiversidad.