¿Por qué la costa de Sudamérica parece "encajar" con la de África, como dos piezas de un puzle? Un científico, Alfred Wegener, se hizo esa pregunta y propuso en 1912 una idea revolucionaria: la deriva continental.
La deriva continental de Wegener
Wegener propuso que los continentes estuvieron unidos en Pangea y luego se separaron ("derivaron") hasta su posición actual.
Wegener propuso que hace unos 300 millones de años todos los continentes estaban unidos en un único supercontinente, Pangea, rodeado por un océano global (Panthalassa). Después, Pangea se fragmentó y los continentes se fueron desplazando ("derivando") hasta su posición actual.
Las pruebas de Wegener
| Tipo de prueba | En qué consiste |
|---|---|
| Geográfica | Las costas encajan (Sudamérica y África como un puzle). |
| Paleontológica | Los mismos fósiles aparecen en continentes hoy separados por océanos (no podían cruzarlos a nado). |
| Geológica | Cadenas montañosas y tipos de roca continúan de un continente a otro. |
| Paleoclimática | Huellas de glaciaciones en zonas hoy cálidas, y carbón (clima tropical) en zonas hoy frías. |
La expansión del fondo oceánico
En los años 60, Harry Hess aportó la pieza que faltaba. En las dorsales oceánicas (grandes cordilleras bajo el mar) sale magma que se enfría y crea corteza oceánica nueva. Esta empuja hacia los lados, de modo que el fondo del océano se expande y separa los continentes.
Pruebas de la expansión:
- El fondo oceánico es más joven junto a la dorsal y más viejo cuanto más lejos.
- El paleomagnetismo: bandas magnéticas simétricas a ambos lados de la dorsal, que registran los cambios del campo magnético terrestre.