El ADN se copia con mucha fidelidad, pero no es perfecto. A veces aparece un cambio en la secuencia de bases: eso es una mutación. Las mutaciones tienen mala fama, pero son una espada de doble filo: pueden causar enfermedades... y también son la materia prima de la evolución.
¿Qué es una mutación?
Una mutación es cualquier cambio en el material genético (en el ADN) que puede transmitirse a las células hijas. Si cambian las bases, pueden cambiar los codones, los aminoácidos y, al final, la proteína.
Idea clave
Las mutaciones generan variabilidad: nuevas versiones de los genes (alelos). Sin mutaciones no habría diversidad sobre la que actúe la selección natural.
Tipos de mutación
Un pequeño cambio en las bases puede alterar uno o varios codones y, con ello, la proteína resultante.
| Tipo | Qué cambia | Ejemplo |
|---|---|---|
| Génica (puntual) | Una o pocas bases de un gen | Sustitución, inserción o deleción de bases |
| Cromosómica | La estructura de un cromosoma | Se pierde, duplica o reordena un trozo |
| Genómica (numérica) | El número de cromosomas | Trisomía 21 (un cromosoma 21 de más) |
Ejemplo
La trisomía 21 (síndrome de Down) es una mutación genómica: hay 47 cromosomas en lugar de 46 porque sobra un cromosoma 21.
¿Por qué se producen? Las causas
- Espontáneas: errores al copiar el ADN durante la replicación.
- Inducidas por agentes mutágenos:
- Radiaciones: rayos UV del sol, rayos X, radiactividad.
- Sustancias químicas: componentes del tabaco, ciertos contaminantes.
- Algunos virus.
Las consecuencias
Una mutación puede ser:
- Neutra: no produce efecto apreciable (la mayoría).
- Perjudicial: causa enfermedades genéticas o, si afecta al control de la división, puede llevar al cáncer.
- Beneficiosa (rara): aporta una ventaja; la selección natural puede favorecerla.
¿Se hereda?
Solo se transmiten a la descendencia las mutaciones que ocurren en las células reproductoras (gametos). Las que ocurren en células del cuerpo (somáticas) afectan al individuo pero no se heredan.
Analogía
Mutar es como una errata al copiar una receta: muchas erratas no importan, alguna estropea el plato, y de vez en cuando, por casualidad, mejora la receta.