Ya sabemos cómo es el ADN. Ahora veremos dos cosas: cómo hace copias de sí mismo (replicación) y cómo se empaqueta en cromosomas. Y pondremos nombre a las "unidades de información": gen y alelo.
La replicación del ADN
Antes de que una célula se divida (en la fase S, ¿recuerdas la UD anterior?), el ADN se duplica. La doble hélice se abre como una cremallera y cada cadena sirve de molde para fabricar su complementaria.
Resultado: dos moléculas de ADN idénticas a la original. Cada una conserva una cadena vieja y una nueva (por eso se llama replicación semiconservadora).
Del ADN al cromosoma
El ADN se enrolla sobre proteínas (histonas) y se compacta cada vez más hasta formar el cromosoma, visible solo cuando la célula va a dividirse.
El ADN de una célula mide metros si se estira. Para caber en el núcleo se enrolla sobre unas proteínas llamadas histonas, formando la cromatina. Cuando la célula va a dividirse, la cromatina se compacta al máximo y aparecen los cromosomas.
- Cromatina: ADN + histonas, "desenrollado", durante la vida normal de la célula.
- Cromosoma: ADN muy condensado y visible, durante la división.
Un cromosoma duplicado tiene dos cromátidas hermanas unidas por el centrómero (lo vimos en mitosis y meiosis).
El cariotipo
El cariotipo es el conjunto de cromosomas de una célula, ordenados por tamaño y forma. Cada especie tiene un número fijo: la humana tiene 46 (23 parejas).
- Autosomas: las 22 primeras parejas, iguales en ambos sexos.
- Cromosomas sexuales: la pareja 23. XX (mujer) o XY (hombre).
El cariotipo se usa, por ejemplo, para detectar alteraciones como la trisomía 21 (síndrome de Down: tres cromosomas 21 en lugar de dos).
Gen y alelo
Dentro del ADN:
- Un gen es un fragmento de ADN con la información para un carácter o para fabricar una proteína.
- Un alelo es cada variante de un mismo gen (por ejemplo, el alelo "ojos marrones" y el alelo "ojos azules").
- El genoma es todo el ADN de un organismo.